28 января 1820 года экипажи двух российских шлюпов увидели берега Антарктиды, открыв новый континент.
– Кто-то должен иметь стойкость и упорство, чтобы поплыть ещё дальше на юг, чем сделал я, и я не завидую его будущей известности! – заявил в 1773 году Джеймс Кук, после того как пересёк полярный круг, но, столкнувшись с непроходимыми льдами, повернул обратно. После этого заявления на многие годы утихли споры о том, что же на самом деле находится в этой части земного шара. А на глобусах в том месте, где сейчас раскинулась белоснежная Антарктида, зияла пустота. В таких условиях и была задумана первая русская антарктическая экспедиция.
Специально для неё в кратчайшие сроки были построены два шлюпа, на которые возлагалось расталкивать льды, выдерживать штормы и дойти туда, куда ещё никто не доходил.
4 июля 1819 года корабли «Восток» под командованием Фаддея Беллинсгаузена и «Мирный» под управлением Михаила Лазарева вышли из Кронштадта. Плавание продолжалось 751 день. Из них 527 дней было пройдено под парусом, 224 дня суда простояли на якоре. Всего было преодолено 50 тыс. морских миль.