На постройку этого «корабля» уходило свыше 400 бревен, которые не конопатили и не смолили (отсюда и название «беляна»). В длину «корабль» мог достигать 90 метров, грузоподъемность его доходила до 13 тысяч тонн.

Собственно груз – тесаные брусья или бревна – укладывался в виде перевернутой пирамиды так, что концы далеко выступали за борта. Все сооружение для прочности обвязывалось канатами. Наверху стояла пара избушек-караулок, между ними был перекинут мостик для лоцмана. Управлялась беляна рулевым бревном на носу и тяжелой волокушей на корме, обычно в виде чугунного шара - шар удерживал беляну на фарватере и притормаживал ее.

В половодье беляны из северных лесов отправлялись вниз по Волге и шли до Царицына и Астрахани. Там их разбирали, в том числе разбирался и корпус, а караулочки продавались как готовые избы. От плотов беляны выгодно отличались тем, что обладали какой-никакой маневренностью и не теряли лес по ходу движения.