Во времена парусного флота глубину измеряли лотом со свинцовым грузом. При выборке линя его длину измеряли перехватом рук, то есть саженями. Слово это (англ. fathom) восходит к староанглийскому языку и означает «полный размах рук». Понятно, что все люди разные и размах рук тоже, поэтому со временем возникла необходимость упорядочивания размера. Что и было проделано с международной морской саженью - в 1958 году (!) ее велено было считать равной 2 ярдам, или 6 футам, или 72 дюймам, или 1,8288 м.
А что в России? У нас этот термин – морская сажень – появился при Петре I, конечно же, благодаря морякам, а до того основной мерой была казенная сажень (утвержденная в 1649 году «Соборным уложением»), равная 2,16 метра. В годы правления Петра I русские меры длины уравняли с английскими, так, например, в одном аршине стало 28 дюймов. С введением в 1924 году в СССР метрической системы мер сажень вышла из употребления. Только косая сажень сохранилась, и то у кого-то в плечах…